父亲的恳求最终没能换来管事的宽限。两名税吏带着不耐烦的神情清点了家里最后几袋粮食，又牵走了棚里那头瘦弱的老骡子。父亲佝偻着背，站在空荡荡的院子中央，像一棵被霜打蔫的庄稼。莉娜紧紧攥着雷蒙德的衣角，大眼睛里满是惶恐。

那一刻，雷蒙德知道，他不能再等了。

他没有留下任何书信。在一个灰蒙蒙的清晨，趁着父亲和妹妹还在沉睡，他将家里所剩无几的黑麦饼大半塞进一个破旧的行囊，最后看了一眼那间承载了他十六年记忆、如今却弥漫着绝望气息的矮屋，然后转身，踏入了弥漫的晨雾中。

他唯一的指引，是行商口中模糊的方向——“往东，一直往东，走到能看到白色巨岩城的地方，那就是王都的外围了。”他唯一的依仗，是怀里那块冰冷、沉默的灰色魂石，以及一个近乎疯狂的梦想。

路途比想象中更艰难。风餐露宿是常态。他用微薄的魔力尝试设置简单的陷阱，十次里或许能成功一次，抓到只瘦弱的田鼠，便算是难得的肉食。更多时候，他依靠辨认野果和挖掘苦涩的根茎充饥。夜晚的寒气刺骨，他只能蜷缩在树洞或岩石背风处，靠反复摩挲魂石，感受那微弱到几乎可以忽略不计的暖流，来驱散一丝寒意和孤独。

每一次引导那丝力量，随之而来的短暂记忆模糊和情绪波动都如约而至。他渐渐习惯了这种感觉，甚至开始将其视为一种必要的“支付”。支付给谁？他不知道。或许是给这残酷世界的规则，或许是给未来那个能实现愿望的、更强大的自己。

离开家乡的第十天，他沿着一条泥泞的道路，走近了一个依附于小型魂石矿脉的村落。远远地，他就看到了与家乡截然不同的景象。村子外围，几个穿着粗布衣服、面色疲惫的男人正围着一块半人高的、散发着微弱土黄色光晕的石头。他们手掌贴着石面，闭着眼睛，额头青筋鼓起。随着他们的动作，雷蒙德感觉到脚下传来极其细微的震动，不远处，一片新开垦的土地正以一种缓慢但肉眼可见的速度变得平整、夯实。

他们没有使用个人魂石的力量，而是在合力引导矿脉散逸的能量，用于劳作。雷蒙德停下脚步，沉默地看着。这并非战斗，也不是炫耀，而是最基础的、为了生存的运用。力量在这里，显得朴实，甚至有些沉重。

“看什么看，外乡人？”一个监工模样的人注意到他，语气不善地喝道，“矿上的活计，不是你这细胳膊细腿能干的，快走快走！”

雷蒙德低下头，拉紧破旧的兜帽，默默加快脚步穿过了村子。那些矿工麻木而专注的神情，在他脑中挥之不去。他们也在支付代价，用可能加速的“沉眠”，换取村落的生存和微薄的报酬。这与他仇恨的、那些高高在上的强大石语者，似乎有些不同。但这念头只是一闪而过，很快被他对最终目标的执着所覆盖。这些都是魔法体系下的细枝末节，改变不了其本质的邪恶。

又走了几天，他抵达了一个稍显繁华的边境小镇。这里人流明显增多，偶尔能看到佩戴着闪烁魂石、衣着体面的人走过，周围的人群会自动让开一条路，投去混杂着敬畏、羡慕和恐惧的目光。雷蒙德紧握着怀里的石头，感受着它的粗糙，内心那股“弑强”的火焰燃烧得更加炽烈。

在镇子边缘一个肮脏的水洼旁，他看到一个蜷缩着的老妇人。她衣衫褴褛，眼神浑浊，怀里紧紧抱着一块几乎完全失去光泽、布满裂纹的乳白色魂石。她似乎在低声呓语，对着石头说话，仿佛那是她唯一的亲人。

“老玛莎，”旁边一个摆摊卖劣质陶器的小贩瞥了一眼，对雷蒙德解释道，“年轻时也是个风光过的石语者，给商队当过护卫……嘿，用多了，脑子不清醒了，现在就这样了。等着吧，哪天彻底睡过去，她怀里那玩意儿说不定还能有点余烬，够她儿子换几天酒钱。”

小贩的语气平淡，像是在说一件再寻常不过的事情。

雷蒙德看着老玛莎，看着她与那块几乎耗尽力量的魂石之间诡异的依存关系，仿佛看到了所有石语者注定的、或早或晚的终点。一股寒意顺着脊椎爬升。母亲的影子、矿工的麻木、老玛莎的癫狂……这些画面交织在一起，让他更加确信自己的道路。

他必须获得足够的力量，终结这一切。

他在镇子的公告栏上，看到了一张崭新的、绘制着烈日纹章的征兵告示。上面用醒目的字眼写着：“为王国荣耀，征召有志石语者及健壮青年。待遇从优，建功立业，就在今朝！”

告示下方，盖着“烈日大将军”的徽记。

雷蒙德的指尖隔着衣物，触碰到怀里那块灰色的石头。冰凉的触感让他纷乱的思绪稍微清晰。

目标，就在前方。

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