接下来的几周，雷蒙德被分配到营地外围的例行巡逻任务。路线固定，穿过一片稀疏的杉木林，绕过几个依附于军营生存的小型定居点。日复一日的行走，让他有机会看到更多军营之外的、与魂石共生的平凡景象。

其中一个叫做“铁砧”的定居点给他留下了深刻印象。这里居住着不少退役的老兵和他们的家属，以及一些为军营提供服务的匠人。村子中央矗立着一座粗糙的石碑，碑顶镶嵌着一块脸盆大小、毫无光泽的暗灰色魂石。它像一块巨大的磁石，缓慢地汲取着空气中散逸的魔力，并通过埋设在地下的、类似矿脉的简陋导能网络，为整个村子提供稳定的、微弱的热源。

一个在石碑旁晒太阳、缺了一条胳膊的老兵告诉雷蒙德，这玩意儿叫“集体魂石”，是军中工匠的发明。“没啥大用，”老兵用剩下的那只手摩挲着石碑粗糙的表面，“但能让娃儿们冬天不生冻疮，让老家伙们的关节好受点。代价嘛，大家分摊，细水长流，感觉不到啥。”

雷蒙德看着那些在石碑周围追逐打闹、脸蛋红扑扑的孩子，看着屋檐下挂着的一串串依靠这微弱热风烘干的肉干。这块巨大的、沉默的魂石，没有赋予任何人毁天灭地的力量，却像一块真正的铁砧，默默支撑着一个小社区的生存。它也在汲取村民的心智，但速度缓慢到几乎无法察觉，如同呼吸。

这与母亲那瞬间的燃烧，与老玛莎那彻底的沉沦，形成了另一种对比。力量的使用方式，似乎决定了代价的形态。

巡逻间隙，士兵们的闲聊也少不了关于王都、关于烈日大将军的流言蜚语。雷蒙德总是沉默地听着，像一块海绵，吸收着所有关于目标的信息。

“听说大将军又在元老院拍桌子了，为了通过那个什么《魂石管制法案》……”
“管什么？限制使用次数？笑话，真打起来谁管那个！”
“不是为了打仗，好像是限制贵族滥用魂石搞那些华而不实的玩意儿，还有……强制登记高阶魂石持有者，建立‘沉眠者’抚恤基金？”
“啧，听起来像是要得罪不少人啊。那些大老爷们能乐意？”
“谁知道呢……不过大将军权势滔天，他想做的事，大概没人能拦着吧。”

这些零碎的信息拼凑起来，勾勒出一个与雷蒙德想象中不太一样的形象。烈日大将军似乎并非一个单纯沉溺于力量的暴君，他也在试图规范这个力量体系，减少它带来的悲剧。这与他“弑强夺石，一劳永逸”的计划，隐隐形成了一种路线上的冲突。

一天傍晚巡逻归来，雷蒙德在营地马厩帮忙时，遇到了卡兰队长。卡兰正在给自己的坐骑刷毛，动作缓慢而仔细。他似乎看出了雷蒙德眉宇间的沉郁，一边刷马，一边像是自言自语般说道：

“觉得迷茫了，小子？”
雷蒙德心里一惊，没有抬头，只是含糊地“嗯”了一声。
“正常。”卡兰的声音很平静，“我刚进军营时也差不多。恨不能立刻获得强大的力量，把所有敌人都碾碎。后来才发现，力量这东西，有时候最难的，不是怎么得到它，而是什么时候用它，为什么用它。”

他停下刷子，看向雷蒙德，那双经历过风霜的眼睛显得异常深邃：“烈日大人常说，我们手持利刃，不是为了证明自己有多强，而是为了让自己守护的东西，不必再去沾染鲜血。”

卡兰说完，便继续低头刷马，不再言语。

雷蒙德站在原地，感觉那句话像锤子一样敲在他的心上。“让自己守护的东西，不必再去沾染鲜血。”——这与他那不惜掀起血雨腥风也要达成目标的计划，何其矛盾，又何其……刺眼。

他原本清晰的目标，此刻被蒙上了一层浓雾。他依旧能看到那条通往复仇和救赎的、充满毁灭气息的道路，但在道路两旁，他看到了卡兰队长守护的哨所，看到了碧琳法师加固的河堤，看到了“铁砧”村落里依赖集体魂石温暖的孩子，听到了烈日大将军试图规范力量的流言。

毁灭这一切，真的是正确的吗？还是说，他只是被仇恨蒙蔽了双眼，选择了一条看似痛快、实则可能带来更大灾难的道路？

他没有答案。只觉得怀里的那块灰色魂石，从未如此沉重。

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